Que sont les aurores boréales ?

Les progrès de la science et de la technologie au cours du siècle dernier nous ont permis de comprendre le processus qui se cache derrière ce spectacle spectaculaire se déroulant dans le ciel du nord.

Tempêtes solaires et champ magnétique

À tout moment, une énorme explosion, appelée éruption solaire, se produit à la surface du Soleil et éjecte dans l’espace de gros nuages ​​de particules chargées, appelés vents solaires. Ces particules peuvent parcourir des millions de kilomètres et certaines pourraient éventuellement entrer en collision avec la Terre. En moyenne, il faut environ deux jours à ces vents solaires pour atteindre notre planète. Lorsque cela se produit, la plupart de ces particules chargées sont déviées, mais certaines sont capturées dans le champ magnétique terrestre, accélérant vers les pôles nord et sud dans l’atmosphère. C'est pourquoi l'activité des aurores est concentrée au niveau des pôles magnétiques.

Ces particules entrent ensuite en collision avec des atomes et des molécules de l’atmosphère terrestre et les réchauffent. Ce processus physique est appelé « excitation ». Par conséquent, lorsque nous observons les aurores boréales, nous voyons des atomes et des molécules de notre atmosphère entrer en collision avec des particules du Soleil. Les motifs ondulés caractéristiques des aurores sont causés par les lignes de force du champ magnétique terrestre.

Nuances et couleurs

La couleur la plus courante des aurores est le vert. Cependant, certaines manifestations de ce phénomène peuvent parfois présenter des reflets bleus, violets, rouges ou même blancs. Le secret de ces différentes nuances de couleurs réside dans la composition de l’atmosphère. Comme vous le savez peut-être, l’atmosphère terrestre est divisée en plusieurs couches. Nous vivons à l’intérieur de la troposphère, qui est la première couche (ou la dernière si vous venez de l’espace) de notre atmosphère. C’est là que se forment les nuages car c’est là que se trouve la majeure partie de l’eau. Dans l'ordre, les couches suivantes sont la stratosphère, la mésosphère, la thermosphère et l'exosphère. Les aurores boréales se produisent à l’intérieur de la thermosphère, qui se situe à environ 80 à 600 kilomètres de hauteur. Les aurores apparaissent le plus souvent à des altitudes de 100 à 300 kilomètres dans l'atmosphère, mais peuvent atteindre des altitudes allant jusqu'à 600 kilomètres du sol.

La composition de notre atmosphère se compose principalement de diverses quantités de gaz différents, notamment l'azote, l'oxygène, l'argon et le dioxyde de carbone, tous présents à différents niveaux dans l'atmosphère. Différents gaz présents dans l’atmosphère terrestre dégagent des couleurs différentes lorsqu’ils sont excités. L'oxygène dégage la couleur verte fluorescente des aurores lorsqu'il entre en collision avec des particules chargées à environ 100 à 300 kilomètres d'altitude. Cependant, à des altitudes plus élevées (300 à 400 kilomètres), l’oxygène est moins concentré et est excité à une fréquence plus élevée, produisant une couleur rouge. Lorsque des particules solaires entrent en collision avec l'azote dans l'atmosphère terrestre à une altitude de 100 kilomètres ou moins, cela provoque des couleurs violettes et parfois bleues.

Comment les voir ?

Les aurores boréales peuvent survenir n’importe quel jour de l’année, à n’importe quelle heure de la journée. Cependant, pour les voir, quelques critères doivent être alignés.

Ciel nocturne

Pour être visibles à nos yeux, nous avons besoin que le ciel nocturne soit notre arrière-plan. C'est la raison pour laquelle l'hiver est la meilleure période de l'année pour observer les aurores boréales. L'automne et le printemps peuvent également offrir de belles expositions d'aurores boréales, mais la période pour les observer est plus courte.

Ciel clair

Les aurores se produisent dans la thermosphère. Les nuages se produisent dans la troposphère. Par conséquent, un ciel nuageux bloquera notre vue de potentielles aurores boréales. En tant que guides, nous utilisons les prévisions de couverture nuageuse pour déterminer quel est le meilleur endroit pour observer les aurores boréales et cela constitue souvent notre principale préoccupation en matière de probabilité de voir des aurores boréales.

Activité solaire

Cela va sans dire. Comme expliqué précédemment, les aurores boréales sont la conséquence d’éruptions solaires. Il n’y a pas de règle absolue à ce sujet, mais de manière générale, plus l’activité solaire est élevée, plus les chances d’observer des aurores sont élevées.

Pollution lumineuse

Tout comme pour observer les étoiles, plus l'on s’éloigne de la pollution lumineuse, meilleure sera la vue. La pollution lumineuse peut provenir des lumières de la ville, mais aussi de la lune. Est-il possible de voir des aurores boréales même en période de pleine lune ou à proximité d'une ville ? La réponse courte est oui, mais seulement avec une activité solaire plus élevée, et même dans ce cas, les aurores boréales sembleraient plus sombres qu'elles ne le sont réellement.

Vue dégagée

Ceci est également évident. Il faut pouvoir voir le ciel. Lors de la chasse aux aurores boréales, il est idéal d'avoir autant de visibilité que possible, surtout face au nord. Par conséquent, il faut éviter les zones forestières ou se trouver à l’intérieur d’une ville où les bâtiments peuvent bloquer la vue. Les lacs ou les marécages sont d’excellents endroits pour observer les aurores.

Mythes et légendes

Si vous avez déjà eu la chance d’observer en personne les aurores boréales ou australes, vous ne serez probablement pas surpris qu’elles aient inspiré d’innombrables mythes et légendes à travers le monde.

Sámis

Pour les peuples indigènes du nord de la Scandinavie, connus sous le nom de Sámi, les aurores sont considérées comme l'âme des morts. Ils sont à la fois craints et respectés dans une égale mesure. On pense que si vous attirez l’attention de l’aurore, elle pourrait descendre et vous emporter dans le ciel. C’est pourquoi les Sámis essaient de faire profil bas lorsque les aurores boréales dansent dans le ciel. Cela signifie de ne pas faire de grands gestes, de sifflements ou de chants. Aujourd’hui encore, de nombreux Sámis restent à l’intérieur lorsque les aurores dansent dehors.

Vikings

Contrairement aux Sámis, les Vikings célébraient les aurores boréales. Cela signifiait que leur dieu Odin avait envoyé les Valkyries, décrites comme des guerrières chevauchant des chevaux dans le ciel, pour récupérer les âmes des guerriers tombés au combat afin de les emmener au Valhalla, la salle d'Odin. Ils croyaient que l'aurore était la lumière réfléchie par l'armure de combat des Valkyries.

Finlandais

En finnois, le nom des aurores boréales est « Revontulet », ce qui signifie « Feux de renard ». Le nom vient d'un ancien mythe finlandais, dans lequel les lumières étaient provoquées par un renard magique balayant sa queue sur la neige et la dispersant dans le ciel.

Tribus nord-américaines

De nombreuses tribus nord-américaines ont également leurs propres mythes et légendes concernant les aurores boréales. Les Indiens Cris croyaient que les aurores boréales étaient les esprits des morts essayant de communiquer avec leurs proches encore sur Terre. La croyance des Algonquins était que les aurores provenaient d'un feu allumé par leur créateur Nanahbozho pour leur rappeler qu'il veille sur eux.