Origine

De nos jours, les forêts boréales couvrent environ 17 % de la surface terrestre mondiale, s'étendant à travers l'Amérique du Nord et l'Eurasie, dans les régions circumpolaires septentrionales.

Histoire

Au cours de la dernière période glaciaire, les espèces qui composent aujourd'hui la taïga ont été chassées vers le sud par les glaciers continentaux d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord. Lorsque les glaciers ont commencé à reculer il y a environ 18 000 ans, les mêmes espèces qui avaient été déplacées ont commencé à reculer vers le nord, en Europe et en Amérique du Nord. Ce mouvement a été relativement régulier et progressif. Et comme à cette époque le niveau de la mer était bien plus bas qu’aujourd’hui, cela permettait à diverses espèces terrestres telles que les plantes et les animaux de migrer beaucoup plus facilement d’une région à l’autre.

Distribution

Les régions forestières boréales s'étendent sur les régions de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord, respectivement des côtes de l'Atlantique et du Pacifique. En Asie, la taïga couvre la majeure partie du territoire russe, ainsi que les parties nord de la Mongolie et de la Chine. En Amérique du Nord, les forêts boréales s'étendent sur la majeure partie du Canada et de l'Alaska et s'arrêtent au nord de la frontière sud du Canada. En Europe, on trouve des forêts boréales en Finlande, en Suède et en Norvège, ainsi que dans une petite zone des Highlands écossaises.

Conditions environnementales

Étant situées dans les régions septentrionales de notre planète, les forêts boréales présentent des conditions environnementales spécifiques qui influencent leur biome et leur écosystème.

Climat

Comme on peut l’imaginer, le régime climatique le plus dominant dans les forêts boréales est un climat froid, même s’il existe une diversité de climats. L’angle d’élévation du soleil, la durée du jour et la couverture neigeuse sont les principaux facteurs à l’origine de ce climat froid. Contrairement aux tropiques, le Soleil n’est jamais directement au-dessus de la taïga. Plus on est au nord, plus l'angle solaire maximum diminue. En conséquence, l’énergie que les forêts boréales reçoivent du Soleil est moins intense que celle des régions équatoriales car elle est répartie sur une plus grande superficie de la surface terrestre. De plus, les longues nuits d'hiver (comme c'est le cas dans les régions boréales) affectent les températures, car les radiations émises par la surface de la Terre s'échappent dans l'atmosphère. Enfin, le manteau neigeux de la Taïga reflète le rayonnement solaire et augmente le refroidissement.

Impact humain

Le facteur humain et la gestion forestière dans différents pays et régions ont eu divers impacts sur la taïga. En Scandinavie, les pays disposent d’une industrie forestière très développée. Dans cette région, au moins 95 % des forêts boréales ont été exploitées au moins une fois, et en Finlande, environ 9 % des terres sont protégées des modifications humaines. La taïga de Sibérie représente environ 19 % de la superficie forestière de la planète. Dans cette région, environ 400 000 hectares de forêts sont exploités chaque année, et une superficie presque égale est brûlée, la moitié étant le résultat d'incendies destructeurs d'origine humaine. Au Canada et en Alaska, des efforts considérables sont déployés pour protéger et reboiser de vastes zones. Environ 18 % des forêts primaires du Canada ne sont toujours pas exploitées et environ 40 % de la taïga de l'Alaska est sous stricte protection des habitats naturels et des espèces.

Écosystème

Il y a moins d’espèces dans les forêts boréales que dans tout autre type de forêt au monde. Ceci est conforme à l’observation selon laquelle il y a moins de diversité aux latitudes plus élevées qu’aux latitudes plus basses.

Arbres

La majorité des espèces d’arbres des forêts boréales sont bien adaptées au climat hivernal froid. La taïga est composée principalement d'arbres à cônes ou à feuilles persistantes et se caractérise par un nombre limité d'espèces de conifères. On y trouve principalement des pins (Pinus), des épicéas (Picea), des mélèzes (Larix), des sapins (Abies) et dans une moindre mesure des bouleaux (Betula) et des peupliers (Populus). Ces arbres atteignent les latitudes les plus élevées de tous les arbres de la planète.

Autres plantes

Une particularité de la taïga est l'abondance et la diversité des mousses. Environ un tiers du territoire des forêts boréales est recouvert de mousse. Les lichens constituent une autre partie importante de la couverture végétale de la taïga, et comme les lichens et les mousses sont dispersés par les spores aéroportées, de nombreuses espèces des deux groupes se trouvent dans toute la taïga circumpolaire lorsqu'elles parcourent de grandes distances.
D’un autre côté, les forêts boréales sont un paradis pour les cueuilleurs de baies. On peut facilement trouver en abondance de nombreux types de baies différentes. Les myrtilles, les myrtilles des tourbières, les airelles rouges, les camarines noires ou les fameuses chicoutés sont parmi les plus appréciées que l'on puisse rencontrer en errant en forêt.
En outre, les orchidées spécialisées de la taïga comprennent le calypso (Calypso bulbosa), la racine de corail (Corallorrhiza trifida) et le cypripède (espèce Cypripedum). Enfin, une vaste gamme d’organismes de type champignon peuplent les sols des forêts boréales.

Animaux

La taïga est un environnement plutôt paisible en termes de faune comparativement à d’autres types de forêts. Seuls quelques prédateurs dominent ces régions : ours bruns, loups, gloutons et lynx. En dehors de cela, les renards, les élans, les rennes, les lièvres et les écureuils constituent le reste des mammifères peuplant la taïga.
Les forêts boréales sont la destination migratoire d’un grand nombre d’oiseaux pour la saison de reproduction estivale. Parmi eux se trouvent plusieurs oiseaux chanteurs typiques des habitats arbustifs et forestiers, tels que les grives, les moucherolles et les parulines. Les prédateurs de ces oiseaux peuvent également être trouvés dans la forêt, comme la buse à tibia pointu (Accipiter striatus) et l'autour des palombes (A. gentilis). En raison des possibilités limitées de nourriture, la plupart des espèces d'oiseaux de la taïga migrent pendant les longs hivers froids, même si certaines n'entreprennent qu'un court voyage vers le sud. Les vastes zones de lacs, d'étangs et de zones humides offrent un vaste habitat à la sauvagine et aux oiseaux de rivage tels que la bécassine commune (Gallinago gallinago) et le chevalier à pattes jaunes (espèce Tringa).